La double en force sur la Rolex Fastnet Race

L'une des compétitions les plus fortes de la 50e Rolex Fastnet Race du Royal Ocean Racing Club s'est déroulée dans les rangs toujours plus nombreux des IRC Double, principalement peuplés d'IRC Two et d'IRC Three. Cette catégorie n'a cessé de croître depuis son introduction en 2005 - cette année, elle a atteint le chiffre record de 96, soit un bond en avant par rapport aux 64 bateaux de l’édition 2019. Et ce chiffre est en trompe l’œil puisqu’il ne comprend pas les IMOCA, Class40 et Ocean Fifty qui sont souvent en duo, afin de préparer la Transat Jacques Vabre de cet automne.

Au petit matin d'un jeudi pluvieux et orageux, le premier à arriver à Cherbourg en IRC Double est Lann Ael 3, mené par le vainqueur absolu de la Rolex Fastnet Race 2017, Didier Gaudoux, et Erwan Tabarly, coach au Pôle Finistere Course au Large. Mis à l’eau en avril dernier pour remplacer le 39 pieds Nivelt de Gaudoux, ce nouveau bateau a été conçu pour courir en double grâce à une coopération spéciale entre Sam Manuard, designer de Mini/Class40/IMOCA, et Bernard Nivelt, légende du yachting français. A l'arrivée, Lann Ael 3 était en tête du classement, mais les arrivées suivantes l'ont fait chuter.

C'est finalement Romain Gibon et Alban Mesnil sur Les P'Tits Doudous en Duo qui se sont imposés en IRC Doublee, remportant également l'IRC 3. Cette double victoire s'inscrit dans la tradition initiée par les Cherbourgeois Pascal et Alexis Loison sur leur JPK 1010 Night And Day, qui ont non seulement remporté les deux classes mais sont également devenus les premiers et, à ce jour, les seuls vainqueurs en double au classement général de la Rolex Fastnet Race en 2013. Ils ont remporté l'IRC en double et en triple en 2017, et Alexis, le fils du figariste, a répété l'exploit avec "Mr JPK" Jean-Pierre Kelbert sur le JPK 1030 Léon de ce dernier en 2019, puis avec Guillaume Pirouelle en 2021.

C'est finalement Romain Gibon et Alban Mesnil sur Les P'Tits Doudous en Duo qui se sont imposés en IRC Doublee, remportant également l'IRC 3 © Paul Wyeth/www.pwpictures.com

Les vainqueurs de l'IRC double de cette année sont Havrais mais, à la différence d'Alexis Loison, Gibon et Mesnil sont des marins amateurs. L’un est amateur, l’autre travaille dans les assurances mais tous deux ont une grande expérience. Lorsqu'ils ont acquis leur JPK 1010, ils en avaient déjà la pleine mesure pour avoir beaucoup régaté sur le précédent voilier de Noel Racine. Les JPK 1010 ont également un excellent palmarès - c'est la troisième fois que ce plan Jacques Valer remporte ce trophée et la quatrième fois qu'un JPK soulève simultanément les deux trophées.

Cette année, les dix premiers du classement double se répartissent entre l’IRC 2 et l’IRC 3. Cependant, la domination des bateaux en double est telle aujourd'hui que les concurrents en équipage complet dans ces classes ont du pain sur la planche. Cette année, il y avait huit bateaux en double dans le top 10 en IRC Two et sept en IRC Three.

En termes de nationalité, la France occupe les cinq premières places et la neuvième, avec trois bateaux britanniques dans la moitié inférieure du top 10 et un bateau américain. (En 2021, six des dix premiers bateaux étaient français et quatre britanniques, tandis que les derniers vainqueurs britanniques de l'IRC en double étaient Stuart Childerley et Kelvin Rawlins en 2015 à bord du J/105 Jester).

Même s'ils sont des amateurs, qui ne courent en double que depuis un an et demi, Gibon et Mesnil ont réussi à s'imprégner des connaissances des nombreux navigateurs professionnels français en équipage réduit, notamment Alexis Loison. Ils ont notamment appris à savoir quand pousser, mais aussi comment effectuer les changements de voile le plus efficacement possible. Cela s'est avéré vital lors de la dernière nuit où, alors qu'ils négociaient le troisième front de cette course, ils ont explosé deux spinnakers, les obligeant à revenir à leur génois.

Cette année, Chris et Justin Wolfe, mari et femme basés à Seattle, ont réalisé une excellente performance sur leur Sun Fast 3300 Red Ruby. « Nous venons ici parce qu'il y a 100 bateaux assez similaires sur la ligne de départ », explique Justin. « Nous avons déjà régaté avec 100 bateaux en double chez nous, mais très rarement, et la gamme va d'un Folkboat à un TP52. Ici, nous avions 10 concurrents sur l'eau pendant toute la durée de la course. Il y avait 21 autres Sun Fast 3300 en course. Il n'y a pas d'autre endroit au monde où l'on peut trouver cela ».