Cette année, l'édition spéciale du centenaire de la Rolex Fastnet Race du RORC et de l’Association Arrivée Fastnet Cherbourg pourrait accueillir la plus grande flotte jamais enregistrée le 26 juillet lors du départ. En 2023, la course comptait 430 inscrits, dont 381 IRC en temps compensé concourant pour le prix principal, la Fastnet Challenge. Les inscriptions à la course de 2025 pour la flotte IRC (excluant les ULTIM®, les IMOCA, les Class40, les Ocean Fifty et les multicoques MOCRA qui courent dans leurs propres classes) s'élèvent actuellement à 401. Bien que les participants doivent encore se conformer aux exigences strictes de la course en matière de qualification, la Rolex Fastnet Race 2025 semble actuellement prête à accueillir une nouvelle flotte record, allant du 100ft SHK Scallywag de Seng Huang Lee aux Contessa 32, Sigma 33 et un Hustler 35.
Hiroshi Nakajima’s 1971 Sparkman & Stephens Hiro Maru © ROLEX/Carlo Borlenghi
Bien qu'aucun bateau antérieur à la Seconde Guerre mondiale ne soit inscrit, il existe de nombreux exemples de voilier de la seconde moitié du XXe siècle, qui ont permis à la Fastnet de devenir la plus grande course au large du monde.
Ce sera un grand privilège de voir Stormvogel participer à une troisième édition consécutive. Le ketch de 74 pieds a été lancé en 1961 et mené par le pionnier néerlandais du contreplaqué Kees Bruynzeel, qui avait remporté la course avec son S&S 57 Zeearend en 1937. Après son lancement en Afrique du Sud, Stormvogel a participé à sa première course en 1961, la Fastnet, où il a remporté les honneurs de la ligne. Au cours de la décennie suivante, il a remporté des succès dans toutes les grandes courses au large du monde. Fait remarquable, son gardien actuel, l'Italien Ermanno Traverso, est propriétaire de Stormvogel depuis 1982. Pendant son mandat, le bateau a joué dans le film Dead Calm et a fait l'objet de divers travaux de rénovation et de reconstruction, dont le plus récent a eu lieu en Turquie en 2014. Malgré l'âge de Stormvogel, l'équipage de Traverso continue de le faire courir avec acharnement et avec des résultats impressionnants : il a terminé la Rolex Fastnet Race 2021 à la septième place au classement général de la flotte IRC sur 269 voiliers.
D'un millésime légèrement plus tardif, Crusade, conçu par Alan Gurney en 1969, était à l'origine piloté par Sir Max Aitken, tandis qu'Eric van den Born court sur Stardust, millésime 1973, l'un des derniers Nicholson 43 construits. Le Swan 49 Hiro Maru de Hiroshi Nakajima, dessiné par Frers en 1971, connaît le même chemin pour avoir participé aux trois dernières éditions, à commencer par celle de 2019, qui a suivi sa victoire dans la Transatlantic Race d'ouest en est. Un bateau aussi intrigant que beau est le 59ft Nielsen-designed, Hound, construit en aluminium par Abeking et Rasmussen en 1970. Il est aujourd'hui mené par Dan Litchfield, qui a modernisé son gouvernail et sa quille et a fait installer un mât en carbone.
Les architectes new-yorkais Sparkman & Stephens ont sourit à la victoire sur la Rolex Fastnet Race lorsque Olin et Rod Stephens ont mené Dorade, l'un des premiers modèles d'Olin, à la victoire finale en 1931 et 1933. Cette année, il y a une forte participation de leurs conceptions ultérieures, y compris le puissant Kialoa II, célèbre dans les années 1960 par l'Américain Jim Kilroy et deuxième de la Fastnet Race de 1969. Le yawl de 73 pieds a participé aux Rolex Fastnet Races de 2017 et 2023 et est de retour pour la troisième fois sous la direction de son actuel propriétaire anglo-australien Paddy Broughton. De cette époque datent également le Swan 48 Snow Wolf de 1972, conçu par Robert Nichols et le Swan 43 Reindeer de 1969, à bord duquel l'actuel propriétaire Jack Meredith a participé à cinq Rolex Fastnet Races (2005, 2007, 2019, 2021, 2023). Un ancien propriétaire, E Newbold Smith, a écrit un livre sur ses aventures à bord du bien nommé Reindeer jusqu'au Spitzberg.
Paddy Broughton's 73ft S&S yawl Kialoa II © ROLEX/Carlo Borlenghi
Et puis il y a Sunstone, le S&S 40 de 1965, qui est vraiment le bateau de croisière par excellence. Ses propriétaires de longue date, Tom et Vicky Jackson, ont battu une flotte de l'Admiral's Cup lors de la Fastnet and Channel Race de 1985, remportant cette dernière au classement général, puis, dans les années 1990, ils ont accumulé beaucoup de prix sous les couleurs de l'IMS et du CHS. Sunstone a remporté six fois le championnat des points de la saison du RORC et a également gagné quatre fois la Fastnet Race. À partir de 1997, les Jacksons ont emmené Sunstone pour une longue croisière mondiale, qui a littéralement traversé les quatre coins du globe, y compris la Nouvelle-Zélande et l'Alaska. Ils ont finalement vendu leur bateau bien-aimé en 2021 à Will Taylor-Jones, directeur général de Fox's Marina à Ipswich, qui l'utilise pour des croisières et des courses avec sa famille. Les Taylor-Jones ont participé à la dernière Rolex Fastnet Race mais ont été contraints de se retirer.
L’édition de 2025 comprend 6 Sigma 38. À l'origine, ce monotype de David Thomas était le résultat d'un concours organisé conjointement par le RORC et le Royal Thames YC en 1985, afin de concevoir un voilier capable de résister aux rigueurs de la course au large, en incorporant les améliorations de conception introduites à la suite de l'enquête sur la Fastnet Race de 1979. Parmi les six, le favori, With Alacrity de Chris et Vanessa Choules, a été une fois de plus premier Sigma 38 et troisième en IRC 4 en 2023 (mais premier voilier avec équipage).
Chris and Vanessa Choules’ Sigma 38 With Alacrity © Paul Wyeth/pwpictures
Avec un retour réussi de l'Admiral's Cup, il y a au moins trois yachts significatifs pour le tendre au titre. Le Nicholson 55 Quailo III, millésime 1971, qui appartenait à l'origine au Commodore et Amiral Don Parr du RORC, a fait partie en 1973 de l'équipe britannique de l'Admiral's Cup et a remporté la Southern Cross Cup. Il est inscrit par Andrew Tseng, membre du comité du RORC, qui en est le propriétaire depuis 2018. En passant d'un J/109 de cinq tonnes à un Quailo de 22 tonnes, Tseng dit que lui et son équipage ont dû réapprendre à naviguer. « Toutes sortes de choses sont différentes : prendre de l'élan en tirant des bords, hisser le spinnaker, etc. Tout est beaucoup plus puissant. Et nous avons un tangon sur le Nicholson 55, même si nous naviguons avec un asymétrique. Nous avons des cerfs-volants symétriques, mais nous ne les avons pas vraiment utilisés ». Quailo III possède son intérieur d'origine mais un nouveau mât en fibre de carbone qui est maintenant fractionné.
Andrew Tseng's 1971 vintage Nicholson 55 Quailo III in the 2023 race © Paul Wyeth/pwpictures
Le Fujimo AB à équipage polonais est un Judel Vrolijk Two Tonner construit à l'origine sous le nom de Rubin X pour Hans-Otto Schümann. Le fait qu'un bateau et un équipage de ce calibre n'aient pas réussi à faire partie de l'équipe allemande de l'Admiral's Cup en 1987 montre à quel point la concurrence était rude à l'époque pour obtenir une place dans l'équipe de l'Admiral's Cup de son pays. Le Snifix Dry de 1978, conçu par Peterson et appartenant à l'Allemand Dirk Lahmann, est un autre deux tonnes engagé dans la compétition. Il a participé aux courses de 2021 et 2023 et à la Sevenstar Round Britain & Ireland Race entre les deux. « ... ce n'est pas si mal si l'on tient compte du fait que notre course de 2021 était conçue comme un événement unique pour l'équipage et le bateau », explique Dirk Lahmann. « Mais le Fastnet a un facteur de dépendance très spécial qui attire même les personnes âgées - cette année, l'âge moyen de notre équipage de quatre personnes est de 65 ans.
Dirk Lahmann's 1978 Peterson design Two Tonner Snifix Dry © Paul Wyeth/pwpictures
Panther, un Mumm 36, est également engagé. Il est le résultat d'un autre concours réussi organisé par le RORC, à la recherche d'un modèle unique pour la nouvelle classe 3 de l'Admiral's Cup, adoptée par la suite pour les épreuves de 1995 à 1999. Le propriétaire James Stableford a fait campagne avec Panther pendant de nombreuses années, sa dernière saison RORC complète ayant eu lieu en 2002.
Plusieurs VO60, VO70 et les plus récents VO65 monotypes sont engagés dans la course de cette année, mais parmi les bateaux IOR Whitbread de la génération précédente se trouve le Baltic 55 Outlaw, l'ancien Equity & Law qui a participé à la course autour du monde de 1985. Plus récemment, avec son propriétaire actuel, l'Australien Campbell Mackie, il a participé à l'Ocean Globe Race 2023.
